Иосиф Алексеевич Покровский родился 5 сентября (по старому стилю) 1868 года в семье бедного сельского священника в Глуховском уезде Черниговской губернии.
В 1886 г. Покровский И.А. поступил на юридический факультет Киевского университета (тогда Императорский университет Св. Владимира), а закончил обучение уже в Берлинском университете.